La nueva Form 4 ya está aquí

Formlabs, sin lugar a dudas uno de los fabricantes más confiables y asequibles de impresoras 3D de resina de nivel profesional para prototipos y piezas de producción, lanzó hoy una nueva máquina que representa un cambio significativo en la tecnología, ya que aumenta la velocidad y la productividad general.

La compañía estadounidense ha decidido para esta cuarta actualización de su modelo de resina, prescindir de la tecnología de estereolitografía (SLA) en favor de un sistema LCD (liquid-crystal display), también conocido como masked stereolithography (mSLA).

En vez de contar con un láser trazando cada capa punto por punto, la Form 4 hace uso de una matriz de luces LED que brillan a través de una pantalla LCD para curar una capa completa de resina completa. Este cambio trae consigo un aumento considerable de la velocidad de impresión, incluso 5 veces más que su predecesora, la Form 3+.

Ahora Formlabs se une a la lista de fabricantes de impresoras de escritorio LCD profesionales como Nexa3D, Photocentric y Zortrax, pero en su favor tiene una lista de características que, según dice la marca, distinguen a la Form 4, no solo en el precio.

Una nueva era para Formlabs

Hace más de una década, Formlabs creó las impresoras 3D SLA de escritorio. Antes de eso, estas máquinas solo estaban disponibles en empresas como 3D Systems y EnvisionTEC (ahora Desktop Metal) y reservadas para el apartado profesional. Eran grandes unidades de producción que costaban más de 150.000 dólares, y requerían grandes cantidades de mantenimiento. Gracias a la aportación de Formlabs, no solo se innovó enormemente en SLA, sino que también se introdujo una serie de novedades en la industria, incluido el sistema de cartuchos de resina, un amplio catálogo de resinas de grado médico y de ingeniería y, más recientemente, la eliminación automatizada de piezas.

Con esta transformación de SLA a LCD, la marca trae consigo años de innovación en términos de lo que siempre les ha gustado a los clientes: un ecosistema integrado de hardware, software, materiales, automatización y soporte.

La desventaja de la velocidad de la pantalla LCD de la Form 4 es una pequeña diferencia en la resolución de impresión al compararla con la anterior Form 3+ (50 micrones en XY frente a 25 micrones). Esta nueva plataforma, al contar con tecnología de cristal líquido, muestra la resolución de manera ligeramente diferente: tiene un tamaño de píxel de 50 micras combinado con el “suavizado de píxeles”, tecnología en el software de slicing que mejora la calidad de los bordes. Gracias a esta inclusión, la definición de la Form 4 debería efectivamente igual a a la Form 3+ en la mayoría de las aplicaciones.

Además de ser mucho más rápida (la Form 4 puede completar “la mayoría” de trabajos de impresión en aproximadamente dos horas), es más grande que la Form 3+, pero más pequeña que la Form 3L. Formlabs además ha presentado la nueva versión de Form Wash que trabajará codo con codo con la nueva impresora. Este sistema de lavado también se puede adaptar a las Form 3, ya que es compatible con versiones anteriores de las estas máquinas.

Formlabs afirma que la mayor velocidad y el mayor volumen de impresión dan como resultado un rendimiento 3,5 veces mayor que el de la Form 3+. Si a esto le sumamos nuevas resinas que tienen un coste un 33 % menor, obtendremos lo que Formlabs dice que es un coste por pieza un 40 % menor.

¿Una alternativa a la inyección por molde?

Uno de los puntos más importantes en la presentación de la Form 4 fue el enfoque industrial que se ha escogido en cuanto a la tecnología LCD, siendo esta el estándar dentro del mundo de las impresoras 3D de resina a nivel aficionado.

El equipo de Formlabs comentó durante el evento la durabilidad de la pantalla, señalando que durará “un millón de capas” de impresión. Normalmente, la vida útil de la pantalla LCD se cuenta en horas de impresión, no en capas, con entre 2000 y 3000 horas de impresión antes de que deba ser reemplazada. Esto hace que sea un poco difícil de comparar. Formlabs compartió con All3DP que un millón de capas equivalen a entre 2.800 y 5.000 impresiones.

Asimismo, el tanque de resina Form 4, otro consumible, está diseñado para durar “75.000 capas”. Formlabs enumera la longevidad del tanque de resina de su Form 3+ en las horas estándar de tiempo de impresión (600-800 horas), no en capas, por lo que, nuevamente, son manzanas con naranjas.

Max Lobovsky, el CEO de Formlabs, quiere posicionar la Form 4 como una alternativa al moldeo por inyección para pequeños fabricantes. “Aún no hemos llegado al Santo Grial de combinar el moldeo por inyección para producir piezas de plástico”, afirma, “aún queda trabajo por hacer en materiales, fiabilidad y reducción de costes por pieza, pero con la Form 4 hemos hecho grandes avances y me emociona poder decir que, para muchas piezas, la impresión 3D es ahora más rápida que el moldeo por inyección”.

Especificaciones